– Почему ты так думаешь? – спросил Врон.

– Все очень просто, – ответила Ласка. – Ты появился в нашем монастыре, и с этого момента начались все наши беды. Я сразу почувствовала в тебе какую-то тревожащую странность, я ощущала опасность, но не поняла, что она исходит от тебя. Если бы я тогда догадалась, что все опасности связаны с тобой, то я бы никогда не соединила свою жизнь с твоей. А значит, и не оказалась бы в легендарном царстве демонов, не жила бы в городах, покинутых древними людьми, не увидела бы столько демонов, сколько не видели все охотники за демонами за свою жизнь.

– Наверно, ты права, – задумчиво отозвался Врон. – Один человек как-то сказал мне, что во мне есть предопределенность и что я не властен над своей судьбой.

– Вот об этом я и говорю, – улыбнулась Ласка. – Но меня это уже не пугает, и думаю, что и нашего малыша тоже, и я ни о чем не жалею. Хоть мое чувство опасности предупреждает меня, что еще ничего не закончилось, что впереди нас ждут новые испытания…

– Наш малыш, наверно, уже пожалел о том, что родился у нас, – улыбнулся Врон. – Он сейчас думает о том, какие неразумные родители ему достались.

– Неразумная в нашей семье только я, – усмехнулась Ласка. – Пусть терпит, я полудемон, а это значит, что сначала я что-то делаю и только потом думаю, зачем я это сделала. – Она развязала ткань и покачала головой.

– Ну вот, опять лежит мокрый, но не хнычет, а спокойно лежит и слушает, о чем мы тут с тобой говорим.

– Интересно бы узнать, о чем он думает, – сказал Врон, наклоняясь над малышом. Ребенок смотрел на него ясными и спокойными глазами, потом малыш улыбнулся и что-то гугукнул.

– Мне он тоже иногда что-то говорит, но всегда как-то сердито, а тебе всегда улыбается, – сказала Ласка. – Подай мне мою набедренную повязку. Кстати, ты так и собираешься ходить в своей чешуе или все-таки снимешь ее?

– Чешуе? – удивился Врон и посмотрел на свое тело – оно все еще было покрыто коркой засохшей слизи.

– Если хочешь, – предложила Ласка, – я могу ее от тебя отковырять мечом, так же как ты ее отковыривал от нас.

– Лучше не надо, – улыбнулся Врон. – Она легко растворяется в воде.

– Тогда ищи воду, – сказала Ласка. – Нам с малышом тоже надо помыться.

Бассейн он обнаружил в одной из соседних комнат, вода была теплой и прозрачной, но сразу помутнела от его слизи. Пока Ласка умывала малыша и купалась сама, он пошел посмотреть, что происходит снаружи.

Снег по-прежнему лежал повсюду, но за то время, что они находились в доме, значительно потеплело. Снег уже начал подтаивать на камнях, лежащих вокруг здания, и стал рыхлым и ноздреватым. Врон задумчиво потрогал его босой ногой и вернулся к Ласке.

– Нам нужно идти дальше, пока стоит теплая погода, – сказал он. – Может быть, нам повезет и удастся добраться до гор или хотя бы до пещеры, прежде чем снова начнется буран или похолодает.

Ласка вытерла малыша и закутала его в полоску ткани.

– Если мы должны идти, позаботься о еде, – сказала она и привязала малыша к груди. – А так я с тобой готова идти хоть куда и в любое время.

Врон обнял ее.

– Я тоже, – сказал он.

– Но помни об опасности, которая нас ждет впереди, – тихо произнесла Ласка. – Я не знаю, что это, но мы должны быть осторожны. И я не думаю, что это плохая погода – нас ждет что-то живое и очень опасное.

Снег был достаточно плотным и не проваливался под ногами. Они шагали быстро и не тратили время на привалы.

Холмы, на которых стояли дома, остались далеко позади. Впереди показались горы. Теперь им все чаще попадались небольшие заснеженные рощицы, а на снегу появились следы птиц и мелких зверей.

Когда перевалило за полдень, они вышли на равнину, покрытую небольшими заснеженными холмами; где-то за ними находилась пещера, в которой, как он решил, они проведут ночь.

Врон направился к холмам, но Ласка неожиданно положила свою узкую ладонь ему на плечо.

– С этим холмом что-то не так, – сказала она, показывая на большой желтый холм, на котором почему-то совсем не было снега. – От него исходит опасность, мне хочется убежать от него, и как можно дальше.

– Это обычный холм, – возразил Врон. – Нам все равно придется подниматься на него, потому что за ним вход в пещеру.

– Ты не понимаешь, – сказала Ласка, не двигаясь с места. – Я чувствую обычно опасность, но не страх, а сейчас мне страшно. Нам нужно уходить отсюда, и как можно быстрее.

– Я не знаю другого пути к проходу, – отнекивался Врон. – Или мы пройдем мимо этого холма, или нам придется возвращаться в город.

– Мне страшно, Врон, – сказала Ласка. – Постарайся как-то обойти его.

Врон внимательно вгляделся в холм, до него было еще далеко, но он и сам почувствовал, что в этом холме что-то действительно было не так.

У него была странная форма птицы, прижавшейся к земле, и он выделялся среди других холмов отсутствием снега. Это было странно.

Врон недоуменно покачал головой и свернул в сторону, стараясь обойти холм по большой дуге. Ласка прошла за ним еще несколько десятков шагов и снова остановилась.

– Мы все равно приближаемся к нему, – прошептала она. – А это опасно.

– Пусть это не совсем обычный холм, возможно, там притаился какой-то хищный зверь, и ты его чувствуешь, – сказал Врон. – Но за этим холмом пещера, которая ведет к ущелью. А ущелье приведет нас к месту, откуда начинается подъем к проходу. Здесь нет иного пути.

Ласка напряженно молчала, настороженно вглядываясь в холм, одной рукой крепко прижимая к себе малыша.

– Нам придется найти другой путь, – наконец сказала она. – На холме не зверь, а что-то намного более опасное.

– Это невозможно, – едва слышно отозвался Врон. – Ты же видишь – вокруг холмов горы, нам не подняться по ним, тем более с ребенком на руках.

Ласка вздохнула.

– Нужно быть очень осторожными и не потревожить того, кто находится на холме, – сказала она нерешительно. – Я чувствую, что он еще не видит нас, поэтому постарайся идти так, чтобы между нами и холмом сохранялось как можно большее расстояние.

– Хорошо, – кивнул Врон. – Мы обойдем его по большой дуге.

Они зашагали дальше, постепенно заворачивая к подножию гор, но тем не менее все равно понемногу приближаясь к странному холму. Другого пути к пещере просто не было.

Когда до холма осталось совсем немного и уже были видны каменистые складки на нем, похожие на сложенные крылья, Ласка остановилась.

– Все, – сказала она. – Дальше я идти не могу, что-то внутри не пускает меня.

– Ладно, – вздохнул Врон. – Сейчас я дойду до него, осмотрю его внимательно и узнаю, кто там прячется.

– Оставь сверток с едой здесь, – сказала Ласка, настороженно вглядываясь в холм. – Если тебе придется бежать или сражаться, тебе ничего не должно мешать. Если бы не ребенок у меня на руках, я бы пошла с тобой. Будь очень осторожен: в этом холме таится большая опасность.

– Ты сейчас заговорила, как прежняя Ласка, – улыбнулся Врон, снимая со своих плеч сверток и передвигая меч так, чтобы его легко было достать. – Я уже стал забывать, что ты – командир моей тройки, только у тебя теперь не тройка, а двойка.

– Тройка, – сказала Ласка. – Ты забываешь про малыша, он тоже член нашей команды.

Она взяла ребенка на руки и развернула его лицом к странному холму. Малыш захныкал.

– Он тоже что-то чувствует, – сказала Ласка, снова прижимая ребенка к своей груди.

– Он ничего не может чувствовать, – вздохнул Врон. – Он еще для этого слишком мал.

– Он полукровка и ощущает опасность так же, как я, я уже давно это заметила, – сказала Ласка. – Будь осторожен. А я с малышом вернусь немного назад, поближе к леску, чтобы в случае опасности мы могли бы там укрыться. Врон недоуменно покачал головой – он еще никогда не видел, чтобы Ласка была так встревожена. Даже когда ее тащили демоны, в ней не было такого страха. Он поправил ножны, чтобы можно было быстро достать из них меч, и медленно направился к холму.